《第一滴血》讲述了越战退伍老兵约翰·兰博在战后饱受创伤、四处漂泊的故事。某年冬天,兰博徒步来到华盛顿州的偏远山区,想探望当年特种部队中最后一位在世的战友,却得知对方已因战时接触橙剂患癌去世。失落的他走进名叫“希望镇”的小镇,却被警长威尔·蒂索视为不受欢迎的流浪汉,强行载出镇外。兰博执意折返,随即以流浪、拒捕和私藏刀具等罪名被捕。在警局里,以副警长高尔特为首的警员对他百般羞辱,当他们拿着剃刀逼近时,兰博脑海中闪现在越南战俘营遭受酷刑的记忆,本能爆发,徒手打倒众人夺门而逃,抢走一辆摩托车遁入深山。高尔特在直升机上开枪追杀,却在兰博的反击中坠落身亡,事态迅速升级。凭借丛林战本领,兰博布下陷阱逐一重创追捕的警员,却刻意留下他们的性命,并警告蒂索就此罢手。兰博的前上级特劳特曼上校闻讯赶来,劝警方谈判,但蒂索一心报复,调来国民警卫队围剿。兰博被困废弃矿井,遭火箭弹轰击,众人以为他已丧命,他却从矿道中脱身,劫走一辆军用卡车杀回小镇,炸毁加油站、切断电力,并将蒂索击伤。最终,特劳特曼在警局内与他对峙,情绪崩溃的兰博倾诉了回国后遭唾弃、找不到工作、目睹战友惨死的痛苦,含泪向上校投降。