《黄飞鸿之一:壮志凌云》讲述了清朝末年洋务运动时期,西方列强势力深入中国,洋枪洋炮冲击着传统武术与社会秩序的故事。佛山宝芝林医馆的主人黄飞鸿医术精湛、武艺高强,同时担任地方团练教头,带领徒弟猪肉荣、凌云楷以及留洋归来却中文结巴的牙擦苏守护一方百姓。与黄飞鸿并无血缘关系的“十三姨”从国外归来,带回相机与西洋新思想,两人彼此暗生情愫,却碍于礼教不敢表白。此时,沙河帮在当地横行霸道,勒索商户,并与洋人勾结贩卖华工到美国;衙门提督昏庸,对黄飞鸿处处刁难。来自北方的“铁布衫”严振东武功了得却穷困潦倒,一心想挑战黄飞鸿以扬名立万,因黄拒绝比武而砸烂宝芝林招牌。戏班青年梁宽对十三姨一见钟情,拜师不成,转而投靠严振东。沙河帮趁乱纵火报复,黄飞鸿被诬陷成为朝廷通缉之人,十三姨又落入沙河帮与洋人手中,险些被卖往海外。黄飞鸿率众闯入洋人据点营救,在仓库中踩着竹梯与严振东展开惊心动魄的决战。严振东落败后却被洋人枪杀,临死前感叹功夫终究敌不过洋枪。黄飞鸿最终击败沙河帮与洋人,救出十三姨及被拐华人,梁宽也消除误会,正式拜黄飞鸿为师。影片在众人合影的画面中结束,透露出面对时代剧变时自强求新的信念。